Bedeutung

Eine Person, die in Haft, also im Gefängnis, untergebracht ist.

Beispiel

„Der Häftling durfte einmal wöchentlich Besuch empfangen.“

Bild im Kopf

Die Endung -ling hat im Deutschen einen zweifelhaften Ruf. Sie klebt an Wörtern, die entweder klein, jung oder unfreiwillig in einem Zustand sind: Frischling, Feigling, Schwächling — und eben Häftling, jemand, der an seiner Haft gewissermaßen festgemacht ist, wie ein Etikett, das man nicht mehr abreißen kann.

Beim ähnlich gebauten Flüchtling hat sich die Sprache inzwischen vorsichtig zurückgezogen: Man sagt heute häufiger Geflüchtete. Folgerichtig müsste man auch beim Häftling zum Verhafteten wechseln. Nur bedeutet das etwas anderes: Verhaftet ist, wer gerade festgenommen wurde, aber noch nicht im Gefängnis sitzt — möglicherweise sogar unschuldig.

Der Häftling dagegen sitzt bereits, verurteilt oder in Untersuchungshaft, fest im Wortsinn an sein Etikett gebunden. Die Sprache hat hier also noch keine bessere Lösung gefunden — und sitzt selbst ein bisschen fest.