Bedeutung

Eine Person, die in Haft, also im Gefängnis, untergebracht ist.

Beispiel

„Der Häftling durfte einmal wöchentlich Besuch empfangen.“

Die Endung -ling macht aus einem Zustand erstaunlich zuverlässig ein braves Persönchen: ein Lehrling lernt, ein Prüfling wird geprüft, ein Schützling wird beschützt. Auch beim Häftling tritt die finstere Ganovenvergangenheit sprachlich zurück hinter das regeltreue Ergeben vor dem Knastalltag.

Ein Häftling ist nicht einfach in Haft, sondern vollständig an sie angeheftet — wie ein Namensschild, das die Justiz am Ärmel festtackert. Das Gefängnis erscheint damit nicht als Gebäude, sondern als besonders entschlossene Büroklammer.

Ein Flüchtling wird heute dagegen oft Geflüchteter gesagt. Das beschreibt eine Handlung, ohne den Menschen dauerhaft daran festzubinden. Verhaftete wäre beim Häftling aber kein ganz gleichwertiger Ersatz: denn die sind meist noch gar nicht hinter Gittern. Der Häftling dagegen hat diesen Zustand längst erreicht - nicht selten, um zu bleiben.